Las fuentes de energía

La evolución del hombre a lo largo de la historia ha producido que se transforme en ser energívoro (dependiente de energía para poder vivir) empezando desde la prehistoria (con la tradicional madera) hasta la actualidad, pasando por las revoluciones industriales. En la actualidad las fuentes de energía que usa el hombre son:
-Carbón: Representa en cuarto de la producción energética mundial. Ventajas: según la Agencia Internacional de la Energía, su empleo puede contribuir a un uso sostenible de los recursos energéticos, gracias a la tecnología. Sin embargo, muchos de estos métodos están en fase experimental o son demasiado caros. Inconvenientes: es una fuente no renovable y contaminante.
-Petróleo: Formado por una amplia variedad de hidrocarburos, sus derivados (como la gasolina o el gasóleo) se usan como combustible en la mayoría de vehículos y en algunas centrales térmicas. Ventajas: a pesar de sus continuas subidas de precio, es la energía más económica para los coches. Inconvenientes: no es renovable y el fin de las reservas no parece estar muy lejano. Su combustión produce gases nocivos y sus residuos son contaminantes.
-Gas natural: Su principal componente es el metano. Se usa como sistema de calefacción y refrigeración y como combustible para coches. También como fuente de energía eléctrica, junto al vapor de agua, en las centrales de ciclo combinado. Ventajas: su rendimiento es del 90%. Inconvenientes: sus reservas son limitadas. Produce gases de efecto invernadero, aunque menos que otras fuentes no renovables. Como combustible es muy caro.
-Nuclear: Es la energía liberada mediante una reacción entre átomos de elementos radiactivos. Puede ser por fusión (la unión de núcleos) y por fisión (separación). Un kilo de uranio genera la misma energía que 1.000 toneladas de carbón. Ventajas: su alto rendimiento y no emite gases de efecto invernadero. Inconvenientes: los minerales usados en la fisión no son renovables. Genera residuos radiactivos (la fusión, no, pero requiere gran inversión).
-Solar: Hay cuatro formas para obtener energía solar:
*Solar térmica: Es la energía que se utiliza para calentar el agua que se usa en las viviendas. Se utilizan unos contenedores situados en el tejado de las que mantiener el agua caliente y desde hay se conduce hacia cocinas y baños. Ventajas: es renovable. Inconvenientes: es generalmente de uso muy localizado, algunas viviendas.
*Solar termoeléctrica: Unos espejos colectores recogen la radiación solar con la que calientan un fluido (agua o un aceite llamado HTF que puede llegar hasta los 370ºC. Esta energía térmica puede generar electricidad. Ventajas: no produce gases contaminantes. Inconvenientes: desde los años 80 no ha experimentado un gran desarrollo. En el 2002, España tenía 500.000 m2 de colectores instalados, el 10% de lo que había en Alemania.
*Solar fotovoltaica: Unos paneles fotovoltaicos transforman la energía solar en electricidad. España es uno de los principales productores de estos dispositivos, pero sólo el 10% se instala en el país. Ventajas: no contamina y con una amplia distribución en España se podría cubrir la demanda eléctrica. Inconvenientes: sólo entre un 15% y un 20% se transforma en electricidad. Depende de la cantidad de luz solar y su precio es elevado.
*Chimenea solar: Es un gran colector que absorbe el calor producido por el Sol. En el centro hay una chimenea por la que sube el aire caliente, que pone en marcha una turbina capaz de generar electricidad. Se está construyendo una en Australia. Ventajas: según Greenpeace, este sistema podría cubrir tres veces las necesidades energéticas de nuestro país. Inconvenientes: se necesitan unos 4,5 km2 de terreno plano para instalar cada central.
-Eólica: Las palas de los molinos recogen la energía cinética del viento y la emplean para bombear agua o producir energía. Ventajas: no contamina y es inagotable. Inconvenientes: el terreno no es llano, hay que emplear máquinas más pequeñas que producen menos energía. Los vientos deben ser de más de 30 km/h como media, pero las ráfagas a más de 25 m/s pueden ocasionar continuas paradas y reducir la producción.
-Hidráulica: Emplea los saltos del agua para accionar turbinas y producir electricidad. Se divide en la gran hidráulica, que requiere la construcción de embalses y pantanos, y la minihidráulica, que usa pequeñas presas en las cabeceras de los ríos. Ventajas: es una fuente de energía renovable y no contamina. Inconvenientes: depende de las lluvias y del agua disponible. La gran hidráulica daña al medio ambiente.
-Biomasa: Muchos desechos agrícolas, ganaderos y forestales almacenan energía en forma de carbono. Podría sustituir al tradicional empleo de la leña y otros compuestos insostenibles, que suponen el 10% del consumo mundial de energía primaria. Ventajas: es limpia y renovable. Inconvenientes: su uso se limitaría a aquellas zonas donde se producen estos residuos y habría que suprimir a los que contaminan con la turba.
-Geotérmica: Bajo tierra hay rocas a unos 180ºC; este calor se difunde a través de fluidos como el agua y llega a la superficie: Esta energía se utiliza como sistema de calefacción o para accionar, con el vapor que emana, las turbinas de una central eléctrica. Ventajas: es renovable y produce pocos residuos. Inconvenientes: emite algunos gases nocivos y debe instalarse en lugares con las características geológicas adecuadas
-Mareas: El movimiento de mares y océanos se puede utilizar como energía undimotriz (la fuerza de las olas) o como mareomotriz (basada en los desniveles de agua que crean corrientes marinas). Ambas emplean el agua para accionar sistemas generadores de electricidad. Ventajas: es limpia e inagotable. Inconvenientes: las centrales podrían causar un impacto negativo en el paisaje y sobre la flora y fauna. Es cara.
-Gradiente térmico: Emplea las diferencias de temperatura entre el fondo y la superficie de los océanos. En las zonas tropicales, estas diferencias pueden alcanzar hasta los 20ºC en 1.000 metros, lo que significa que las aguas almacenan miles de millones de megavatios. Ventajas: renovable, no emite gases contaminantes. Inconvenientes: su rendimiento es del 2% y sólo alcanza sus m�ximas posibilidades en áreas tropicales.
-Hidrógeno: Las pilas de combustible, que generan electricidad a través de hidrógeno, son una alternativa a los motores de combustión tradicional. Ya existen diseños de coches que funcionan con hidrógeno. Ventajas: no produce gases contaminantes, sólo calor y vapor. Inconvenientes: es un gas muy inflamable, por lo que los coches necesitarían un dispositivo de seguridad. Su uso masivo podría dañar la atmósfera por el exceso de vapor.

Ángel Díaz (Magazine – El Mundo)